Dans le sillage du Dragon

Chaque merveille naturelle a sa légende, et la baie d’Along n’y échappe pas : un dragon aurait entaillé les montagnes environnantes de ses battements de queue, sculptant dans sa fièvre artistique le paysage. Ainsi s’explique le nom de l’œuvre laissée dans son sillage : Hạ Long signifie « la descente du Dragon » en vietnamien. Un héritage esthétique mais aussi stratégique : ces rochers labyrinthiques ont jadis permis aux Vietnamiens de repousser les invasions des Chinois et de Kubilaï Khan. A la fin du XVIIIème siècle, les pirates s’y réfugient pour se soustraire à l’ire des autorités. Il faut attendre l’arrivée des premiers Français à la fin du XIXème siècle – dont on peut toujours admirer les graffitis sur les parois de certaines grottes ! – pour que la splendeur de la baie soit révélée au grand jour. Depuis, sa photogénie ne s’est pas démentie. Les lieux ont servi de cadre au film Indochine (1992), resté dans les mémoires pour ses paysages à couper le souffle.

En bateau, en maillot et en kayak

Il y a autant de façons de profiter de son séjour que d’îles dans la baie ! Les amateurs de farniente se laisseront aller à contempler depuis le pont du bateau les rochers aux silhouettes majestueuses défilant devant eux. Les âmes d’explorateurs préfèreront slalomer entre les stalactites et stalagmites des multiples grottes aux noms évocateurs : Grotte de la Surprise, Grotte des Merveilles, Grotte du Dragon… Enfin, ceux qui souhaitent perfectionner leur bronzage pourront lézarder sur les plages. Attention, elles sont souvent bondées, notamment l’après-midi ; ambiance Club Med plutôt que Robinson Crusoé…

Envie d’exercice ? Attrapez une pagaie et explorez grottes et villages flottants en kayak. Bâtis par des générations de pêcheurs, ces derniers abritent aujourd’hui encore quelques 1.600 habitants au mode de vie traditionnel.

A bord de votre bateau, l’aventure continue ! Vous pourrez participer à des cours de cuisine vietnamienne pour apprendre à rouler les rouleaux de printemps comme personne, écorcher vos tubes préférés au karaoké, ou tenter votre chance à la pêche au calamar !

La croisière s’amuse… ou déchante

La grande majorité des visiteurs optent pour des formules tout compris, incluant transport, hébergement, guide anglophone et repas. Les compagnies abondent, les prix varient, mais le programme reste à peu près le même. La différence se fait sur la qualité de la nourriture, le confort des cabines, le service à bord (les bateaux les plus luxueux proposent même massages et jacuzzi) et la moyenne d’âge des touristes ! Les formules moyen de gamme, de 60 à 80 euros par personne pour deux jours, attirent plutôt les jeunes baroudeurs, tandis que les prestations supérieures, facturées plus de 100 euros, ont la faveur des familles et des vacanciers plus âgés. A vous de déterminer en quelle compagnie vous souhaitez voyager !

Il vous faudra également choisir entre un séjour de deux jours, incluant une nuit sur le bateau, ou de trois jours – avec une nuit à bord et une nuit sur l’île voisine de Cat Ba. Deux jours suffisent amplement pour goûter à la magie des lieux, mais un jour supplémentaire vous permettra de découvrir le parc National de Cat Ba, idéal pour faire du trekking ou du vélo. Il est aussi possible d’explorer la baie d’Along en une seule journée, mais cette option est fortement déconseillée : avec sept heures de trajet au total, vous ne disposerez que de quelques instants nez au vent, avant de repartir plus frustré qu’émerveillé…

Enfin, attention au moment de la réservation : les arnaques abondent à Hanoï, épicentre de la grande majorité des circuits. Évitez d’acheter vos billets en passant par votre hôtel, une forte commission sera prélevée. Mieux vaut s’adresser à une agence indépendante. Là aussi méfiance au moment de la choisir, celles de qualité voient souvent leur nom “emprunté” par des enseignes sans scrupules ! Vérifiez donc les adresses sur Internet avant de vous rendre sur place. Déconseillées également, les compagnies ne possédant pas leur propre bateau, les risques de mauvaise surprise étant décuplés. Les prix exagérément bas (moins de 50 euros par personne pour deux jours) sont aussi à prendre avec des pincettes : vous risquez de vous retrouver sur un rafiot bondé au confort spartiate, ambiance « Radeau de la Méduse » ! L’été, assurez-vous que la croisière vous sera bien remboursée en cas d’annulation liée aux typhons.

Pour les allergiques aux circuits organisés, il est également possible de louer son propre bateau afin de parcourir la baie à son rythme, en général depuis Cat Ba. Plus onéreuse que les séjours tout compris, cette formule permet de sortir des sentiers battus. Enfin seul !

Menaces sur la baie…

La nuit est tombée, déployant son plafond d’étoiles au-dessus de la centaine de bateaux sommeillant sur l’eau, tous peints en blanc depuis une loi de 2012 rendant cette couleur obligatoire. Un effort timide du gouvernement pour tenter de réguler une industrie qui chante les merveilles de la baie tout en l’asphyxiant peu à peu. Car la splendeur millénaire de la baie d’Along commence à céder sous les coups de butoir du tourisme de masse et de ses fléaux aussi ordinaires qu’inexorables : pollution, dégradation des grottes, pillage des fonds marins…

Mais cette beauté au cœur de pierre n’est pourtant pas prête à s’en laisser compter. Malgré les assauts de la modernisation, gageons que ses imposants rochers survivront à des générations de touristes et continueront à s’élancer vers les nuages, dans une perpétuelle étreinte avortée.